Voilà comment ça marche :
La phase de pré-départ se compose de deux périodes : à partir du signal d'attention, marqué par un pavillon convenu (en général portant l'emblème de la série de bateaux concernés), appuyé d'un signal sonore, coup de canon ou de trompe (autrefois à -10 minutes, aujourd'hui à -5 pour accélérer les procédures) les bateaux manœuvrent pour s'assurer la place la plus favorable mais ne sont pas formellement en course : seules s'appliquent les règles de barre et de route légales (le RIPAM, Règlement de Prévention des Abordages En Mer).
A partir du signal préparatoire (autrefois à -5 minutes, aujourd'hui le plus souvent à -4) signalé par le pavillon "P" du code international des signaux (le pavillon traditionnel de partance, dit Blue Peter pour les anglais, avec un carré blanc sur fond bleu), appuyé par un signal sonore, les bateaux sont considérés comme étant déjà en course et toutes les règles de régate, bien plus contraignantes, s'appliquent (ce qui n'empêche pas de véritables mêlées, bord contre bord, et des appels à la voix parfois sonores).